Voilà un compagnon quotidien de la vie dans le désert... le cactus ! Nous allons donc ensemble essayer d'en apprendre d'avantage sur cette plante étonnante, qui a su s'adapter à merveille aux endroits les plus arides de la planète.
Après une brève définition générale (pas si brève que ça en fait...), nous tâcherons bien sûr de nous intéresser plus particulièrement aux quelques espèces de cactus présentes dans le désert d'Atacama, et la région de San Pedro.
Cactus "cardón" dans le village de Toconao, près de San Pedro d'Atacama
(photo: eldesiertoflorido).
Cactus... Explication générale.
> Définition
Le terme Cactus est le nom usuel des plantes de la famille des Cactaceae, que l'on appelle également cactées. Tous les cactus sont des plantes dites xérophytes1, c'est à dire adaptées aux milieux arides. Pour cela, elles emmagasinent de l'eau (ou "suc") pour supporter de longues durées de sécheresse.
Les cactus appartiennent à la grande famille des plantes succulentes2 qui ont la capacité de limiter par différents moyens l'évaporation de l'eau absorbée. Les plantes succulentes sont parfois appelées à tort plantes grasses, car elles ne contiennent pas de graisse. Le terme vient du fait que certaines plantes, notamment beaucoup d'espèces de cactus ont une apparence de plante grosse ou obèse.
Mais attention, toutes les plantes succulentes ne sont pas forcément des cactus... Dans la famille des plantes succulentes, on trouve notamment les plantes halophytes, adaptées aux sols salins, comme par exemple les plantes que l'on peut voir aux abords des déserts de sel, comme le Salar d'Atacama.
Pour qu'un type de cactus puisse se développer dans une zone géographique, il faut un climat semi-désertique, avec la présence d'eau mais peu de pluie.
Le critère le plus important pour définir l'appartenance d'une plante à la famille des cactus est la présence d'aréoles3, c'est-à-dire des sortes de dépressions dans l'épiderme, garnis de laine ou de duvet leur donnant l'aspect de petits coussins, d'où sont issus les "segments" ou "rejets", autrement dit d'où partent les fleurs et les feuilles réduites que sont les épines...
L'existence d'aréoles est le critère le plus employé par l'amateur pour reconnaître un cactus, d'abord parce qu'il n'est pas nécessaire d'attendre la floraison et la fructification pour les observer, ensuite parce que, contrairement aux autres critères existants, les aréoles n'existent dans aucune autre famille de plantes.
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Aréoles en gros plan (www.wikipedia.org)
Les agaves (comme le Yucca ou l'Agave tequilana utilisée au Mexique pour fabriquer la téquila), les lithops (appelés également "plante-cailloux"), les euphorbes (plantes grasses contenant un latex pouvait être irritant) et les pachypodiums (plantes au pied épais et aux tiges épineuses) ne font donc pas partie de la famille des cactus.
Selon les espèces, le cactus est capable de supporter des températures allant de -50 °C à +70 °C, et atteindre jusqu'à 15 mètres de hauteur !
> Une plante née de l'adaptation.
Les cactus ont dû évoluer dans les derniers 30 à 40 millions d'années, quand les continents étaient déjà séparés, d'où le fait qu'ils soient originaires que d'un seul continent : l'Amérique.
Le cactus est une évolution des plantes à feuilles, sur plusieurs millions d'années, du fait des conditions climatiques extrêmes des zones désertiques d'Amérique centrale (Sud Etats-Unis et Mexique) et d'Amérique du sud (Désert d'Atacama).
Comme nous l'avons vu, le cactus absorbe l'eau et la retient au maximum pour pouvoir survivre à des périodes très sèches. Ainsi, celui-ci est capable de se déformer (de gonfler), plus il se remplit d'eau...
Cependant, le cactus a dû également pallier à l'évaporation de son eau (phénomène naturelle chez les autres plantes). Chez la plupart des plantes, cette évaporation se fait par les stomates (ou pores), petites ouvertures présentes sur la face inférieur des feuilles.
Quebrada de Guatin (photo: eldesiertoflorido).
La réduction des surfaces d'évaporation du cactus s'est traduite par un épaississement de l'épiderme, parfois même recouvert d'une sorte de cire ralentissant l'évaporation, une diminution du nombre de stomates, et surtout, chez beaucoup d'espèces, par la disparition des feuilles. Ce qui fait par exemple qu'un cactus ayant la même taille qu'un jeune chêne aura jusqu'à 7 fois moins de surface d'évaporation. La surface d'évaporation du cactus se limitant aux quelques stomates présents sur ces "tiges", quant à celle du chêne sa surface d'évaporation correspond à la totalité de la surface cumulée de ses feuilles...
> La photosynthèse du cactus.
Seul problème encore, il reste au cactus à faire sa photosynthèse...! C'est à dire à combiner l'eau et les sels minéraux du sol, avec le dioxide de carbone de l'air (CO2) et la lumière du soleil, produisant ainsi du carbone organique nécessaire à son existence. Tout ceci grâce notamment à la chlorophylle.
Comme nous l'avons vu, le cactus tente par tous les moyens possibles de limiter l'évaporation de son eau. Hors pour capter le dioxide de carbone, le cactus doit ouvrir ses quelques stomates, laissant sortir de l'eau, tout en absorbant du dioxide de carbone. Mais le cactus est malin ! Son processus de photosynthèse est en fait effectué en 2 temps. Seulement la nuit, pendant que le température est basse et afin de ne pas se déshydrater, le cactus ouvre ses stomates, capte le carbone et le stocke. Ensuite, c'est pendant la journée que la lumière du soleil, traversant la paroi du cactus, va ajouter le dernier ingrédient à la photosynthèse...
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Le cactus El Patriarca à Cuba. Avec près de 500 ans, ce n'est pas comme le dit la brochure touristique "le plus vieux cactus" au monde, mais de part sa forme très proche de celle d'un arbre, il appartiendrait cependant à une très vieille espèce de cactus... |
Les racines du cactus, contrairement à celles de l'arbre, vont se developper à l'horizontale (et non en profondeur) restant à moins d'un mètre de la surface du sol pour pouvoir capter sur une plus large zone la moindre goutte d'eau pénétrant dans le sol.
Quant aux épines, leur fonction est multiple : protection contre les animaux, captation de la rosée, protection de l'épiderme contre les ardeurs du soleil, le vent desséchant ou le froid d'altitude.
Quebrada de Guatin ( photo: eldesiertoflorido).
Autre adaptation importante faite par plusieurs espèces de cactus : la fabrication de bois à l'intérieur de la tige. En effet, comme la tige d'une fleur, les grandes espèces de cactus tiennent début grâce à l'eau acumulée à l'intérieur de la tige et à leur capacité à étirer leur épiderme. Cependant, arrivé à une certaine hauteur, le cactus n'est plus capable de grossir en diamètre, alors qu'il continue de grandir en hauteur. C'est à ce moment là que le cactus va pallier au problème en fabriquant une forme de bois lui permettant de se rigidifier...
Bois apparent d'un cactus Cardón de plusieurs mètres de haut
(Quebrada de Guatin, près de San Pedro de Atacama)
(Photo: eldesiertoflorido)
> Comment connaître l'âge d'un cactus ?
Contrairement aux arbres qui possèdent des stries circulaires à l'intérieur du tronc permettant de calculer leur âge, même les cactus ayant fabriqué du bois dans leur intérieur ne marquent pas leurs années par stries. Pour un grand nombre d'espèce, il est donc difficile de dater la naissance d'un cactus.
Cependant, dans le cas par exemple d'un cactus Cardón, l'on sait que celui-ci pousse suivant le taux d'humidité annuel entre 0 et 2 cm par an. On peut ainsi aisément connaître son âge. Quant aux cactus Opuntia (figuiers de barbarie), celui-ci produit un nouvel étage de raquettes tous les ans.
El Abuelo (le Grand-Père), cactus Echinopsis Atacamensis dans la quebrada de Guatin.
Etant donné sa taille (8 à 9 mètres de haut), on peut estimer son âge à environ 800 ans !
( photo: eldesiertoflorido)
> Un peu d'histoire
Les cactus sont presque exclusivement des plantes du "Nouveau Monde" (Amérique du Nord et Amérique du Sud).
On trouve des représentations de la plante dans différentes civilisations pré-colombiennes (Civilisation Aztèque au Mexique, ou Moche au Pérou). On raconte que, suite à une prophétie, les Aztèques sont partis à la recherche du lieu où un aigle perché sur un cactus dévorerait un serpent. La prophétie précisant que ce lieu serait celui que les hommes devraient choisir pour bâtir la plus grande de leur cité. Ce qu'ils firent... Ce lieu, Tenochtitlan, est aujourd'hui la capitale du Mexique : Mexico.
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l'aigle dévorant un serpent, perché sur un cactus Opuntia. |
Christophe Colomb ramènera les premiers cactus en Europe : des Melocactus en provenance des Antilles. Les premières espèces ramenées recevront le nom de cactus du grec ancien kaktos, qui désignait une espèce d'épineux, peut-être le chardon.
Par la suite, les cactus seront implantés sur tout le bassin méditérranéen, où ils trouveront un milieu sec propice à leur installation, et seront cultivés en tant de curiosité végétale dans différents jardins botaniques à travers l'Europe. Les cactus opuntia (figuiers de barbarie) seront notamment cultivés en Europe pour leur fruit.
On trouve cependant certaines espèces anciennes de cactus en Afrique du Sud et sur l'île de Madagascar. Les scientifiques avancent l'hypothèse d'un transport de graines de cactus dans le système digestif d'oiseaux migrateurs, qui auraient permi à un moment donné à la plante de passer d'un continent à l'autre.
Juste derrière ce Guanaco, un Echinopsis Deserticola de la région de La Serena au Chili)
(Photo : eldesiertoflorido)
L'intérêt pour les cactus au XXe siècle a abouti à des collectes excessives et la disparition de certaines espèces. Mais de nouvelles espèces ou variétés sont aujourd'hui encore découvertes tous les ans.
Tous les cactus sont couverts par la Convention sur le Commerce International des Espèces de Faune et de Flore Sauvages (ou Convention de Washington de 1973).
Aujourd'hui, c'est dans la vallée de Tehuacán au Mexique que l'on trouve à l'état naturel le plus de cactus au monde.
Vallée de Tehuacán au Mexique (Photo : www.ipernity.com)
> Les sous-familles
Pour limiter un peu notre champs de recherche parmi les quelques 2000 espèces de cactus recensées sur la planète, nous définirons d'abord quelques grandes familles, différenciées par leurs formes :
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Les échinocactus : Du grec ancien echino "épineux", cactus sphérique qui atteint jusqu'à 60cm de diamètre suivant les espèces, et jusqu'à environ 1 mètre de hauteur maximum. Il met plusieurs dizaines d'années avant de fleurir. Ces cactus sont également appelés "coussin de belle-mère" ou en anglais "Golden Barrel Cactus" ("Cactus tonneau d'or"). Photo : www.aujardin.info |
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Les cactus "arborescents", ou encore "cierge", ou "candélabre" : Cactus se rapprochant de la forme d'un arbre... Possédant une "tige-tronc" principale, se terminant en haut par plusieurs autres "bras" en forme de candélabre. Photo : www.atacamaphoto.com |
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Les échinopsis : Du grec echinos "hérisson ou oursin" et opsis "apparence", rapport à leurs nombreuses épines. Les échinopsis se trouvent seulement en Amérique du Sud (Nord de l'Argentine et du Chili, Bolivie, sud du Brésil, Uruguay, Paraguay). Ils poussent uniquement dans les situations où le sol est sablonneux ou graveleux, sur les flancs de collines ou dans les fissures des roches. Photo : www.wikipedia.org |
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Les cactus "colonnaires", ou "colonne" : Cactus "sans bras", paraissant à une colonne plus ou moins large de diamètre suivant les espèces, et pouvant atteindre plusieurs mètres de haut. Photo : www.wikipedia.org |
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Les cactus à "articles aplatis" (ou cladodes), communément appelés "cactus raquette" ou encore "Figuiers de barbarie" : L'espèce la plus importante est celle dénomée "Opuntia". Les "cactus raquette" sont célèbres notamment pour leur fruit : la figue de barbarie. Photo : www.wikipedia.org |
Dans le désert d'Atacama, on trouve aujourd'hui à l'état naturel les 5 familles présentées ci-dessus, même si toutes ne sont pas originaires de la région.
Les cactus de la région de San Pedro de Atacama
Les 3 espèces principales de cactus que l'on trouve à l'état naturel dans la région de San Pedro d'Atacama.
De haut en bas : Echinopsis Atacamensis (Cardón) , Oreocereus variicolor (Cactus "Petit vieux") et Cumulopuntia Ignescens.
Photo: eldesiertoflorido
Cumulant à la fois un climat désertique, la présence de source d'eau, d'altitude, de chaud et de froid, la région d'Atacama est une région propice au développement de cactus (Cactus originaires de la région ou importés et cultivés).
> Les différentes espèces de la région de San Pedro d'Atacama
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Echinopsis atacamensis Autre dénomination : Trichocereus pasacana, Trichocereus atacamensis, Cereus atacamensis, Heliantocereus atacamensis. Lieu de la photo : Quebrada de Guatin. Où le voir : Cactus endémique des régions du nord de l'Argentin, nord Chili et sud Bolivie. Genre : Cactus Cardón Particularités : - Cactus pouvant atteindre 10 mètres de haut - Fleurs blanches/jaunes - Epines jusqu'à 14 cm de longueur Utilisation : - Bois d'ornementation, peu solide dès lors qu'il est découpé en planche (décoration de toit de maisons, églises, portes). - Objets d'artisanat : cadres photo, des vide-poches, des pieds de table, des abats-jour et pieds de lampe, des dijeridus, des bâtons de pluie, etc... - Ses grandes épines servaient et servent toujours d'aiguille à tricoter. - Croissance lente (de 0 à 2 cm par an). Photos: eldesiertoflorido |
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Cumulopuntia Ignescens Autres dénominations et espèces voisines : Cumulopuntia boliviana , Tephrocactus bolivianus de Maihueniopsis boliviana, Maihueniopsis camachoi, Jala-jala ou Puskayo. Egalement appelé Coussin de belle-Mère (même s'il n'appartient pas au genre des echinocactus).Lieu de la photo : Secteur de Hierbas Buenas (Cordillera de Domeyko). Où le voir : Cactus des hautes montagnes de Bolivie, Chili, Pérou et Argentine, jusqu'à la région de Mendoza (Argentine). Genre : Opuntioideae (cactus opuntia) Particularités : - Cactus de faible hauteur, en forme de coussin, s'étendant sur le sol. - Fleurs jaunes, orangées à rouges, jusqu'à 4cm de grandeur. - Epines marron-doré avec reflets rouges de 3 à 10cm de longueur. Utilisation : - A poser sur une chaise pour faire une blague... Photos: eldesiertoflorido
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Oreocereus variicolor Autres dénominations : En français : Le petit vieux, le tête de vieillard, Barbe de vieillard. En espagnol : Cabeza de viejo, Cefalocero, Cacto senil, Viejito, Cacto del hombre viejo. Du grec ancien "Oros" signifiant montagne et du latin "Cereus" signifiant cierge Lieu de la photo : Quebrada de Guatin. Où le voir : Sud et nord chili, Bolivie et nord Argentine. Particularités : - Les poils blancs se développent pour protéger le cactus de l'agression des rayons du soleil. Plus il est exposé au soleil, plus il a de poils. - Croissance lente. - Fleurs rouges, jaunes ou blanches, mais n'apparaissent que sur les sujets âgés de 10 à 20 ans. - Floraison nocturne Photos: eldesiertoflorido |
Un "jeune" cactus "petit vieux"
( photo: eldesiertoflorido)
Porte du clocher de l'église de Toconao (près de San Pedro de Atacama)
Planche en bois de cactus Cardón et fixation en cuir de lama.
( photo: eldesiertoflorido)
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| voyagemariejulien.en-escale.com | www.preciolandia.com |
Haut d'un Echinopsis Atacamensis (avec concentration d'épines en forme de pyramide)
( photo: eldesiertoflorido)
Plusieurs Cumulopuntia Ignescens.
( photo: eldesiertoflorido)
Les autres cactus de notre quotidien, et du désert d'Atacama
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Le Figuier de Barbarie Lieu : jardins, bords des rivières habités. Nom scientifique : Opuntia ficus-indica. Autre dénomination : le cactus raquette. Originaire du Mexique (il est d'ailleurs représenté sur le blason du drapeau national mexicain, en dessous de l'aigle dévorant un serpent...), le figuier de barbarie est essentiellement connu et apprécié pour ses fruits : les figues de barbarie. Ce cactus se compose de plusieurs cladodes (les "raquettes"), sortes de rameaux de forme ovale et plats. La plante peut atteindre jusqu'à 5 mètres et le fruit peut peser jusqu'à 400 grammes.
Utilisations et bienfaits : - Son fruit évidemment... Mangé un peu partout dans le monde. A manipuler avec précaution car garni de mini épines qui ont tendance à s'immiscer un peu partout sur les mains des cueilleurs ignorants... La figue est pleine de vitamines C et est antidiarrhéique. Au Mexique, on mange par ailleurs les jeunes cladodes, appelées là-bas les nopalitos. - La plante aurait de nombreuses propriétés cicatrisantes et anti-âge. Elle est utilisée en crème de jour, après-soleil, anti-rides, anti-vergetures, ... - En agriculture, il sert de barrière coupe-feu et dans l'agro-alimentaire de colorants naturels : un pigment jaune venant de l'indicaxanthinel, et un autre rouge-violet venant de la bétanine.
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Le Cactus San Pedro Lieu de la photo : Hawaï Nom scientifique : Echinopsis pachanoi Autre dénomination : Trichocereus pachanoi ou pachanol C'est un cactus colonnaire à croissance rapide originaire des Andes péruviennes entre 2000 et 3000 m d'altitude. On le trouve aussi en Bolivie, au Chili et en Équateur. Utilisations et bienfaits : - Il est utilisé en médecine traditionnelle (maladies nerveuses, cardiaques ou circulatoires, l'hypertension, les problèmes articulaires), et pour soigner les animaux. - Utilisé depuis environ 3000 ans dans la région des Andes pour des cérémonies rituelles ou divinatoires, effets hallucinogènes... Photo : eldesiertoflorido
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Copiapoa cinerascens Lieu de la photo : Parc national Pan de Azúcar. Autre dénomination : Trichocereus pachanoi ou pachanol On le trouve au Chili, de Chañaral jusqu'à Pan de Azucar, à basse altitude (moins de 200m). Photos : www.wikipedia.org |
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Eulychnias iquiquensis Lieu de la photo : Parc national Pan de Azúcar. Photo : www.chileflora.com
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Browningia candelaris (Meyen) Lieu de la photo : Région de Putre. Photo : eldesiertoflorido |
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Eriosyce rodentiophila
Lieu de la photo : Parc national Pan de Azúcar. Photo : www.chileflora.com |
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Echinopsis deserticola Lieu de la photo : Isla Damas (région de La Serena). Photo : eldesiertoflorido |
Une autre espèce de cactus Copiapoa, le Copiapoa Coquimbanas.
Isla Damas (photo: eldesiertoflorido).
Et bien d'autres dans le désert d'Atacama...
Photo : Stéphane Guisard
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A voir, à lire : > L'excellent épisode de l'émission C'est pas sorcier : "Cactus, un sujet épineux" (Youtube) > Au cactus francophone : www.cactuspro.com > www.chileflora.com (site génial pour retrouver n'importe quelle plante vu au Chili) |